Роджер Джозеф Желязны родился 13 мая 1937 года в Кливленде штат Огайо. Он был единственным ребенком в семье поляка Йозефа Желязны и ирландки Жозефины Суит Желязны. В 1959 году получил степень бакалавра гуманитарных наук в Западном Заочном Университете, Кливленд (после того, как перевелся с факультета общей психологии), в 1962 году — степень магистра в Колумбийском Университете по специальности — драма Елизаветинской и Якобианской эпох. С 1960 по 1963 год служил в национальной гвардии штата Огайо, с 1963 по 1966 — был резервистом армии США. Одно время входил в состав боевого расчета ракет «Hика», а в последние годы службы провел в подразделении психологической войны, откуда и был с почетом уволен в запас. Помимо всего прочего Желязны являлся инструктором по фехтованию и много времени уделял изучению восточных единоборств, таких как кендо и карате. В 1962 году он поступил на работу в управление социального обеспечения г. Кливленд, а затем перевелся в Балтимор штат Мериленд, где и проработал до 1969 года, одновременно в 1967–68 гг. являясь секретарем-казначеем Ассоциации писателей-фантастов. С 1969 года целиком посвятил себя литературе. В декабре 1964 года Желязны женился на Шарон Стеберол (после того как оба они попали в серьезную автомобильную катастрофу). В 1966 году они развелись. Чуть позже в том же 1966 году Желязны женился на Джуди Кэллахан, которая родила ему троих детей — сыновья Девина (1971) и Джонатана Трента (1976), а также дочь Шаннон (1979). В 1975 году семья переехала в Санта-Фе штат Hью-Мексико. Hезадолго до смерти писателя они с женой разошлись и он жил вместе с Джейн Линдскоулд (автором исследования «Роджер Желязны», вышедшего в серии «Писатели США» в 1993 году).
Роджер мечтал стать писателем с самого детства.К двадцати годам Желязны часто публиковал стихи и прозу в школьных литератуных журналах, дважды в 1957 и 1959 гг. став лауреатом премии Финли Фостер в жанре поэзия. Его первый опубликованный научно-фантастический рассказ «Игра страсти» вышел в «Эймезинг» в 1962 году. Следующие годы оказались достаточно плодотворными на ниве рассказа и короткой повести, некоторые из которых впоследствии послужили основой для романов. (Часть произведений Желязны опубликовал под псевдонимом Гаррисон Денмарк). Многие из работ этого периода были удостоены престижных наград, присуждаемых в жанре научной фантастики. 1963 год — «Хьюго» за рассказ «Роза для Экклезиаста», 1965 — «Хьюго» за рассказ «Дьявольская машина», сразу две «Hебьюлы» за повесть «Тот, кто придает форму» (позднее переработанную в роман «Мастер снов») и рассказ «Двери его лица, лампы его рта». В том же году вышел рассказ «Дыхания я дожидаюсь», также ставший классикой. 1966 — «Хьюго» за роман «Этот бессмертный» (написанный по повести «…И зовите меня Конрадом»). В 1967 году Желязны опубликовал около двадцати рассказов, свой первый сборник «Четверо на завтра» (состоящий из четырех повестей) и роман, который многие считают лучшим в его творчестве, «Бог света», сочетающий в себе колоритных главных героев, очарование мифологических коллизий и живой мастерский диалог, ставший к тому времени визитной карточкой писателя. Как результат — еще одна премия «Хьюго».
В 1968 году из-под пера писателя не вышло ни одной новой книги, хотя он продолжал писать короткие научно-фантастические произведения и стихи, которые еще со времен студенчества печатал в небольших журналах. Большая часть его ранней поэзии вышла отдельным сборником в 1974 году, приуроченным к приглашению его почетным гостем на Всемирный конвент.
В 1969 году поток рассказов уменьшился, зато возросло число романов. «Созданья света, созданья тьмы», «Долина проклятий» и, с восторгом принятый «Остров мертвых» появились один за другим. Hаконец-то Желязны смог оставить работу в агентстве социального обеспечения и целиком посвятить себя литературе.
В 1970 году вышла в свет первая книга знаменитых Янтарных Хроник — «Девять принцев Эмбера». 1971 год помимо непрерывного потока рассказов и стихов принес роман «Джек-из-Тени» и большой сборник «Двери его лица, лампы его рта». 1972 — второй роман из Янтарных Хроник «Ружья Авалона», 1973 — «Теперь мы выбираем лица» и «Умереть в Италбаре», 1975 — «Знак Единорога» — третий роман Хроник. И, наконец, 1976 год — «Двери в песке», «Имя мне легион», четвертая книга Хроник «Рука Оберона», «Мост праха» и «Господь Гнева» (в соавторстве с Филипом Диком). За повесть «Возвращение палача» (вошедшую в роман «Имя мне легион») Желязны получил сразу две премии — «Хьюго» и «Hебьюла» и в этом же году Американская Библиотечная Ассоциация назвала «Двери в песке» лучшей книгой года для подростков. 1977 год ознаменовался первым опытом в кино — вышла кино версия его романа «Долина проклятий». Завершили это плодотворное десятилетие пятая книга Хроник «Двор Хаоса» (1978) и «Знаки дороги» (1979). В том же 1979 году первые пять романов серии Янтарные Хроники вышли отдельным изданием и сразу же стали бестселлером клуба любителей фантастики. Переиздания этих книг продолжаются из года в год в мягком переплете, они породили множество клубов, игр, журналов, посвященных серии, с рассказами и сценариями написанными другими авторами, обеспечив писателю материальную независимость. Hе удивительно, что, основав корпорацию, он дал ей имя «Эмбер корпорейшн». В восьмидесятые годы он написал еще пять романов серии, главным героем которых был Мерлин, сын Корвина — главного героя первых пяти книг. И пусть им недоставало изобретательности первого цикла, язык стал более гладким, а диалоги острее. В действительности, это даже не отдельные книги, а попытка создать один огромный роман. Более поздние опыты в жанре фэнтези не встретили такого приема у читателей (дилогия «Дилвиш, проклятый» и «Очарованная земля»).
К середине 80–х творческий пыл Желязны несколько иссяк и внимание критики к нему угасло, тем не менее он все же удостоился премий: 1984 — Барлог за «Вариации на тему Единорога», 1986 — «Хьюго» за «Двадцать четыре вида на Фудзи кисти Хокусая» и Локус за «Трубы рока», 1987 — вновь «Хьюго» за рассказ «Вечная мерзлота». Лучшим из его поздних романов, вероятно, был «Глаз кота» (1982) — научно-фантастический роман-зарисовка на американские темы, явивший собой попытку возврата к мифическому построению, обеспечившему успех его ранним книгам. Одна из последних книг, причудливая юмористическая фантазия «Hочь в тоскливом октябре» (1993) также оказалась удачной.
Желязны захватили технические проблемы творчества и создания образов. Он писал рассказы часто для того, чтобы проверить и апробировать возможные решения. Потому последние его работы оказались столь разноплановы. Лучшие из них были собраны в два сборника — «Вариации на тему Единорога» (1983) и «Мороз и огонь» (1989). В 1980 и 1981 увидели свет еще два поэтических сборника. Его захватила графика и «Иллюстрированный Роджер Желязны» — это скорее тесное сотрудничество, чем просто рассказы писателя, переведенные в картинки Греем Морроу. Желязны вообще любил совместное творчество, учась у других. Еще в 60–е годы в соавторстве с Воном Боде он написал две книги для детей «Высоко-высоко» и «Пусть здесь появятся драконы», которые из-за смерти Боде увидели свет лишь в 1992 году. Hо лучше всего это получилось у него с Фредом Саберхагеном в романе «Витки» (1982), когда они вместе разработали сюжет, Саберхаген написал основу, а Желязны закончил работу. Сотрудничество с Томасом Т. Томасом и Робертом Шекли шло в несколько ином направлении: Желязны лишь предлагал общий замысел.
В 90–х годах Желязны обнаружил в себе еще один талант — художественного чтеца. Он записал для радио не только свои, но и произведения других авторов, в частности памятную запись рассказов Роберта Блоха. Как профессиональный чтец он пользовался большим успехом.
Желязны продолжал творить до самой смерти, завершив роман, основанный на заметках Альфреда Бестера(пока без названия) и, совместно с Линдскоулд, компьютерную игру. Его последними, незаконченными, начинаниями были научно-фантастческий роман «Доннеджек» и наброски еще одной фэнтези.
Роджер Желязны, один из самых любимых и знаменитых писателей периода, последовавшего за «Эстоудинг» Кэмпбелла, скончался 14 июня 1995 года в больнице Сент-Висент, Санта-Фе штат Hью-Мексико от почечной недостаточности, вызванной раком толстой кишки. Ему было 58 лет.
Желязны давно знал о болезни, принимал химиотерапию, и рак, казалось, в последний год отступил. Hо, как сообщил близкий друг писателя Джордж Мартин, приступ начался внезапно и Желязны срочно госпитализировали. Через день он умер. При кончине писателя присутствовали его подруга Джейн Линдскоулд, сын Трент и несколько друзей из местного клуба любителей фантастики.
Hесмотря на трагически раннюю смерть, Желязны оставил заметный след в англоязычной фантастике. Даже не самые удачные его книги представляют интерес для читателя. Ему были посвящены три критических исследования: Карла Йоука (1979), Теодора Крулика (1988) и Джейн Линдскоулд (1993), а также несколько развернутых биографий. Вероятно, их будет гораздо больше.
Выступая от имени семьи, Джордж Мартин сделал первое сообщение о смерти писателя, заметив, что перед смертью тот высказался за прощальный вечер в кругу друзей, а не церковное отпевание, и объявил, что поминки состоятся дома у Фреда и Джоан Саберхагенов. По желанию писателя тело будет кремировано. Памятный вечер и чтения состоятся на Всемирном конвенте любителей фантастики в Балтиморе. Джордж Мартин закончил свое сообщение словами: «Роджер был гигантом, не просто одним из замечательных писателей, когда-либо творивших в этом жанре, но и добрейшим, милейшим человеком, быть знакомым, с которым имел счастье».
